Karel van Wijk: Wereldveroveraar vanuit de bijkeuken

“Ik kan ermee stoppen als ik dat wil. Die gedachte geeft me rust, plezier en zekerheid”

Karel van Wijk zorgde voor een zeer eigentijdse vertolking van David en Goliath: hij liet zijn onderneming, Advanced Valve Solutions, succesvol concurreren met de grootste spelers in de energie-industrie. Met de verkoop aan de Zweedse techgigant Addtech als laatste wapenfeit. 65 jaar geleden werd Karel van Wijk geboren met een groot hart voor commercie en techniek; met name voor werktuigbouw. Na een gedegen opleiding in deze vakrichtingen begon hij zijn carrière bij voorraadhoudende handelsondernemingen en in de ketelbouw.

Op eigen benen

Na deze carrière meende Karel dat hij lang genoeg voor een baas had gewerkt. “Aangetrokken door zowel engineering als de toepassing en de uitvoering, vond ik het juist uitdagend om oplossingen te bedenken voor complexere vraagstukken. Maatwerk dus.” In 1998 richtte hij Advanced Valve Solutions (AVS) op. Het bedrijf leverde engineered solutions: afsluitsystemen, gericht op verschillende eindmarkten. Waaronder nucleaire, kolen- en gasgestookte energiecentrales, afvalverbrandingscentrales en overige industrieën, zoals de chemische industrie. Een zeer specifieke markt, waar Karel in de voorafgaande vijftien jaar veel ervaring had opgedaan.

Starten in de bijkeuken

Hij beaamt dat voor zichzelf starten – in eerste instantie vanuit de bijkeuken van zijn huis – een grote stap was. Maar met ambitie, groot vertrouwen in zijn eigen kunnen, een behoorlijk netwerk in Engeland en de Benelux én daarnaast rugdekking van zijn vrouw, stond niets een succesvolle expeditie in de weg. “Het duurde niet lang voordat het goed begon te lopen en ik mensen moest aannemen.” Het opgebouwde netwerk, in combinatie met de oplossingsgerichte aanpak waar Karel voor stond, bleek een geplaveide weg naar groter succes. “AVS was innoverend en creatief. We leverden onze klanten een heel complete oplossing. Ik kende de weg in deze wereld. En ik wist waar ik over praatte. Het liefst ging ik met een klant of prospect samen een oplossing uitwerken. Op het deelgebied process engineering, afsluiters en regelkleppen heb je als firma een grote toegevoegde waarde. Ik wist mijn gesprekspartners regelmatig te overtuigen van onze technische kennis en ons vermogen om mee te denken. ‘Je hebt in een half uur meer zinnige dingen verteld dan veel grotere concurrenten in een paar jaar’, zei een klant ooit na een kennismaking. Met die benadering werden we populair en succesvol.”

Het fundament verstevigen

Toen AVS verder groeide, ontkwam het bedrijf er niet aan om verder te professionaliseren en het fundament te verstevigen. “Bij groei komt veel kijken. Sales en marketing zijn essentieel, maar een professionele accountingafdeling en goede service en orderafhandeling zijn minstens zo belangrijk. En genoeg goed personeel in de binnen- en buitendienst kun je ook niet missen. De volgende stap was het opzetten van vestigingen in het buitenland, zoals Engeland, Amerika en recent in het Midden-Oosten. Het internationale aspect is zeer interessant. De USP’s per markt verschillen enorm. En de volgende, nog bredere marktbenadering ligt in het verschiet.”

Een leven na AVS

Rond zijn zestigste ging de ondernemer nadenken over zijn leven ná AVS. “Ik bruiste nog steeds van de energie, maar realiseerde me steeds beter dat er een moment moest komen om AVS over te dragen. Ik wilde AVS het liefst verkopen aan een partij die de zelfstandigheid en continuïteit van de organisatie, en de arbeidsvreugde van de mensen kon waarborgen. Een internationaal georiënteerde organisatie met gevoel voor engineering, techniek en commercie, die ook de verdere groei kan ondersteunen was het ideaalbeeld.” Een gedegen onderzoek naar de juiste M&A-adviseur voor de verkoop leidde tot de keuze voor Marktlink. “De aanloop was lang, al was er meer dan genoeg belangstelling. Logisch ook: AVS had een unieke propositie en de energiesector is volop in beweging. Ik had een hoop gesprekken met geïnteresseerden die geschikt bleken. Uiteindelijk bleek de beste partij het beursgenoteerde Addtech uit Zweden te zijn. De afronding ging in een recordtempo.”

Ziet zijn leven er sinds de overname anders uit? Hij lacht. “Niet echt. Ik ben nog steeds erg betrokken bij AVS. We nemen deel aan beurzen en organiseren klantenseminars; daar ben ik nog graag bij betrokken. Ik houd me nog bezig met de strategie voor de marketing en sales. Maar toch is er een groot verschil: ik kán ermee stoppen als ik dat wil. En dan: mijn oude hobby, smeden, nieuw leven inblazen, meer aandacht voor mijn gezin en ons huis op Texel en lange motorritten maken. Die gedachte geeft me rust, plezier en zekerheid.”

Ego in bedwang houden

Bijna vijfentwintig jaar ondernemerschap leerde Karel veel. Een aantal belangrijke ondernemerslessen deelt hij ruimhartig. “Het belangrijkste: hou je ego in bedwang – niet alles draait om jou. Betrek je personeel, vier successen en geef vertrouwen en verantwoordelijkheid. Bouw een hecht team. Wees gul. Investeer in opleidingen en in de groei van je personeel. En verder: investeer in goede financiële mensen – dat betaalt zichzelf terug. Als je organisatie dan eenmaal is bemand door gekwalificeerde mensen, kun je je voornamelijk bezig houden met de dingen waar je het beste in bent: sales en marketing, in mijn geval. Dan wordt het leven één groot feest!”

Dit interview is gepubliceerd in Marktlink Magazine 17