Karel van Wijk: Erobrer verden fra sit køkken

“Jeg kan stoppe, når jeg vil. Den tanke giver mig sikkerhed, ro i sindet og glæde ved mit arbejde.”

Karel van Wijk er en moderne version af fortællingen om David og Goliat: Med salget af Advanced Valve Solutions til den svenske teknologigigant Addtech fik han som sin sidste bedrift sin virksomhed ført op i ligaen med de største spillere i energibranchen.

At stå på egne ben

Karel van Wijk blev for 65 år siden født med et stort talent for handel og teknik. Efter endt uddannelse inden for maskinteknik, som lå hans hjerte særligt nær, startede han sin karriere hos forskellige lagerførende producenter af kedler. På et tidspunkt følte Karel, at han havde arbejdet for arbejdsgivere længe nok. “Jeg var tiltrukket af teknik, både i forhold til anvendelse og udførelse, og det tændte mig at arbejde med skræddersyede løsninger på komplekse problemer.” I 1998 grundlagde Karel Advanced Valve Solutions (AVS). Virksomheden leverede løsninger til ventilsystemer målrettet forskellige slutmarkeder, bl.a. atomkraft, kulfyrede og gasfyrede kraftværker, affaldsenergianlæg og andre industrier som f.eks. den kemiske industri. Et meget specifikt marked, som Karel i forvejen havde femten års erfaring med.

Grundlægger af virksomhed fra køkkenet

For Karel var det et stort skridt at starte sin egen virksomhed – i begyndelsen fra sit eget køkken. Men med høje ambitioner, stor tillid til egne evner, et betydeligt netværk i England og Benelux-regionen og med støtte fra sin kone stod intet i vejen for hans succes. “Det tog ikke lang tid, før virksomheden var oppe at køre, og jeg var nødt til at ansætte folk.” Netværket kombineret med Karels løsningsorienterede tilgang banede vejen. “AVS var innovativ og kreativ. Vi gav vores kunder en komplet løsning. Jeg følte mig hjemme i denne verden, og jeg vidste, hvad jeg talte om. Det bedste jeg vidste, var at udarbejde en løsning sammen med en kunde eller et kundeemne. Inden for procesteknik, ventiler og reguleringsventiler leverede vi som virksomhed stor merværdi. I langt de fleste tilfælde var jeg i stand til at overbevise andre om vores tekniske viden og vores evne til at komme med input til en løsning. “Det, du har sagt i løbet af den sidste halve time, har givet mere mening, end hvad mange større konkurrenter har formået på flere år,” fortalte en kunde mig engang efter vores første møde. Denne tilgang gjorde os populære og succesfulde.”

Opbygning af et stærkt fundament

I takt med AVS’ fortsatte vækst kom en erkendelse af, at virksomheden havde brug for at professionalisere og styrke sit fundament. “En virksomheds vækst kræver mere, end man umiddelbart tror. Salgs- og marketingafdelinger er essentielle, men en professionel regnskabsafdeling, og god service- og ordrebehandling er lige så vigtig. Gode medarbejdere i disse afdelinger er uundværlige. Næste skridt var at oprette kontorer i udlandet – i England, USA og for nylig også i Mellemøsten. Det internationale aspekt er meget interessant. Hvert marked har meget forskellige USP’er, og vi arbejder i øjeblikket på en endnu bredere markedstilgang.

Et liv efter AVS

Karels 60 års fødselsdag blev begyndelsen på overvejelser omkring hans liv efter AVS. “Jeg var stadig fyldt med energi, men jeg indså mere og mere, at der måtte komme et tidspunkt for en overdragelse af AVS. Min foretrukne løsning var at sælge til en partner, der både kunne sikre virksomhedens uafhængighed, kontinuitet og vores medarbejderes arbejdsglæde. En internationalt orienteret partner med fornemmelse for teknik, teknologi og handel, der også kunne skabe yderligere vækst, var det ideelle billede.” Grundig research for at finde den rette M&A-specialist til at rådgive om processen førte til Marktlink. “Det var en lang proces op til salget, selvom der var mere end nok interesse. Dette gav mening, da AVS har et unikt produkt, og energisektoren konstant ændrer sig. Jeg talte med en masse interesserede parter, der alle kunne være det rigtige match. I sidste ende viste den bedste partner sig at være det børsnoterede selskab Addtech fra Sverige. Handlen blev lukket i rekordtempo.”

Er Karels liv anderledes efter salget? Han griner. “Ikke rigtigt. Jeg er stadig meget involveret i AVS. Vi deltager i messer og arrangerer seminarer for kunder, hvilket jeg stadig nyder meget. Jeg arbejder også stadig med marketing- og salgsstrategi. Men der er en stor forskel, for nu kan jeg stoppe, når jeg har lyst. Og derefter vil jeg puste nyt liv i min gamle hobby, metalsmedning, jeg vil tilbringe mere tid sammen med min familie og i vores hus på øen Texel, og jeg glæder mig til at tage på lange ture på min motorcykel. Den tanke giver mig sikkerhed, ro i sindet og glæde ved mit arbejde.”

Hold dit ego i skak

Karel har lært meget af næsten 25 års iværksætteri, og han deler gerne ud af sine vigtigste erfaringer. ”Hold dit ego i skak – ikke alt handler om dig. Involver dine medarbejdere, sørg for at fejre succeserne og stol på andre med ansvar. Opbyg et sammentømret team. Vær generøs. Invester i uddannelse og vækst af dine medarbejdere, og invester i gode mennesker – det betaler sig. Hvis din organisation er bemandet med kvalificerede folk, kan du selv bruge tiden på de ting, du er bedst til, som i mit tilfælde er marketing og salg. Så bliver livet én stor fest!”