Frans van der Kolk: Vanuit de volksbuurt naar de wereldtop

“Voetbal is voor mij het ultieme middel om mijn zakelijke doelstellingen te bereiken”

Frans van der Kolk heeft het er maar druk mee. Tenminste, die indruk kun je krijgen als je ziet hoe snel zijn imperium groeit. Sinds tien jaar neemt zijn VDK Groep aan de lopende band bedrijven over. En hij is nog lang niet klaar: Frans wil marktleider worden.

Frans (49) groeide op in Brunnepe, een oude volksbuurt in Kampen. Huiskamervraag: welke bekende oud-international komt ook uit die stad? Het juiste antwoord is Jaap Stam. De stoere verdediger zat nog bij Frans in de klas, op de mts. Daarna gingen ze hun eigen weg. Jaap liet zijn voeten spreken, Frans zijn handen.

Dat hij met de techniek zijn brood wilde verdienen, wist Frans op de basisschool al. “ik kon goed meedoen op school, haalde een goede Cito-score en kón naar het vwo. Maar dat zag ik niet zitten. Ik wilde dingen maken met mijn handen. Na de lts ben ik naar de mts gegaan. Daarna deed ik hbo technische bedrijfskunde. Er staat vier jaar voor, maar in drie en een half jaar ben ik cum laude afgestudeerd. Toen ik zag dat ik goed kon leren, werkte dat als een vliegwiel. Het motiveerde me om daarna nóg beter te gaan scoren.”

Gescout door PEC Zwolle

Dat laatste deed Frans niet alleen in de schoolbanken. Hij kon aardig voetballen en werd als junior zelfs gescout door PEC Zwolle. Tot een debuut in het vaandelteam van de blauw-witten kwam het nooit voor de snelle spits van weleer. “Misschien was het gelukt als ik me niet al op vrij jonge leeftijd had gefocust op mijn werk. Dat vond ik belangrijker dan voetballen. Wie doorbreekt, behoren tot het topje van de ijsberg. En ook voor hen was het in die tijd zeker geen vetpot. Mijn generatiegenoten die het eerste elftal haalden, hadden allemaal nog een baan erbij om rond te kunnen komen.”

Geen geboren ondernemer

“Ik kom niet uit een ondernemersgezin. Na mijn school ben ik voor een baas gaan werken. Na een jaar of zeventien vond ik wel dat ik mezelf tot ondernemer ontwikkeld had. Ik bouwde aan teams, bedacht groeistrategieën en speurde naar kansen, om die ook zelf te benutten. Ik vond het leuk om te doen en het lag me.”

“In 2011 had ik het plan om een drietal Kampense installatiebedrijven over te nemen en samen te voegen tot de nieuw opgerichte VDK Groep.” Daarvoor moest er wel een behoorlijke smak geld op tafel komen. In die tijd, de nadagen van de kredietcrisis, stonden banken niet bepaald te springen om kapitaal beschikbaar te stellen aan nieuwe avonturiers.

Nul op het rekest

Frans weet er alles van. Met een ondernemingsplan onder de arm en een goed verhaal schoof hij aan bij banken in de regio. “Ik kreeg vaak nul op mijn rekest. Banken geloofden er gewoon niet in. De timing hielp ook niet mee. Veel mensen zeiden: ‘Waarom ga je uitgerekend in déze tijd een eigen bedrijf beginnen?’ Ik bekeek het graag van de andere kant. Waarom moet je per se beginnen als het goed gaat? Als ondernemer moet je in goede én slechte tijden presteren. Ik had een goed plan, een goed model en een doordachte strategie. Ook al was er crisis; er was nog steeds genoeg werk in onze branche.”

Uiteindelijk durfde één bank het aan. En toen? “Het bezit van de zaak is het eind van het vermaak”, zegt Frans met een knipoog. “De eerste twee jaar wilde ik bouwen aan de overgenomen bedrijven. Dat ging goed. In mijn plan waartegen de bank ja zei, ging ik uit van tien procent groei. In realiteit boekte VDK in de beginjaren meer dan dertig procent groei in omzet en honderd procent groei in resultaat. We overtroffen mijn stoutste verwachtingen met de groep.”

Behoud van eigen DNA

VDK neemt geen bedrijven over met het doel om het roer resoluut om te gooien, zegt Frans. “De bedrijven die deel uitmaken van onze groep behouden hun eigen DNA. Ik ga echt niet heel de boel opschudden. Dan haal je de ziel eruit. Formeel worden ze wél onderdeel van de VDK Groep. Zo kunnen de bedrijven in de groep elkaar versterken. Bijvoorbeeld door multidisciplinaire oplossingen te bieden, waar klanten steeds meer behoefte aan hebben. De techniek en wet- en regelgeving worden steeds complexer. Van elkaar leren biedt dus een enorme meerwaarde, is mijn filosofie.”

Momenteel – voorjaar 2023 – bestaat de VDK Groep uit ongeveer tachtig bedrijven, met 3.600 fte op de gecombineerde loonlijst. De groepsomzet kruipt richting de 800 miljoen euro per jaar. Uiteindelijk wil Frans naar de anderhalf miljard. Wanneer weet hij nog niet. “Ik koppel daar geen concreet tijdspad aan. Je moet kansen benutten wanneer ze komen. Van tevoren kun je moeilijk voorspellen wanneer dat is.”

Champions League-niveau

Kansen benutten, Frans herkent het nog uit zijn tijd als makkelijk scorende spits. Het bruggetje naar voetbal is snel gemaakt. sinds de zomer van 2021 is de VDK Groep de nieuwe hoofdsponsor van PEC Zwolle. “Ik hou van voetbal en heb zelf natuurlijk ook bij PEC gevoetbald. Voetbal is voor mij het ultieme middel om mijn zakelijke doelstellingen te bereiken. We hebben toegang tot het grote zakelijke netwerk van de club. En de naam VDK Groep op het shirt van PEC Zwolle zorgt voor landelijke exposure.”

De ambities van VDK als installatiegroep ontstijgen de eredivisie. “Ondernemen is absoluut topsport. Als ondernemer moet je áltijd aan staan. Maar je kunt het niet alleen, dus moet je een goed team om je heen bouwen. Onze directieleden van de VDK Groep en van de bedrijven; dat zijn mensen van Champions League-niveau. De Messi’s van hun vakgebied. We hebben een team van wereldklasse. Daarmee willen we uiteindelijk marktleider worden en de absolute top bereiken!”

Dit interview is gepubliceerd in Marktlink Magazine 17