Dit was echt óns traject

ECOstyle groeit verder onder de vleugels van Vendis Capital

In 1967, toen duurzaamheid nog allesbehalve een trend was, startte pionier en ondernemer Anne-Jan Zwart al met het leveren van verantwoorde en natuurlijke producten voor de agrarische sector. Nadat Jeanine de Vries-Zwart en haar broer Jan-Sido een tijdlang als derde generatie aan het roer van het familiebedrijf hadden gestaan, besloten zij de volgende groeifase niet alleen in te willen gaan. Ze kozen voor Marktlink als begeleidende partij bij de zoektocht naar een groeipartner.

Dit resulteerde in een overname door private-equitypartij Vendis Capital. Met groeikapitaal, veel e-commerce-kennis, grote ervaring in het bouwen van merken en respect voor de waarden van de familiare cultuur, wordt ECOstyle onder leiding van een nieuwe directie klaargestoomd voor de toekomst.

Hoewel ECOstyle in de beginjaren vooral actief was in de agrarische wereld, groeide het bedrijf de decennia erna uit tot ontwikkelaar en leverancier van ecologische producten voor zowel hoveniers als de tuinierende consument. De geelgroene verpakkingen zijn te vinden in tuincentra in binnen- en buitenland. Niet alleen in Nederland is ECOstyle toonaangevend in duurzaamheid. Ook in België, Oostenrijk en Denemarken zijn er vestigingen. Er werken ongeveer 100 medewerkers bij ECOstyle.

Toe aan de volgende stap

Tot aan de overname vervulde Jeanine de Vries-Zwart (43) een aantal jaar de rol van directeur. “Hoewel ik van huis uit meer een businessstrateeg ben, heb ik het bedrijf een aantal jaren met heel veel plezier aangestuurd. Toch hebben we ongeveer twee jaar geleden als familie de gesprekken over de toekomst opgestart. Ik was de enige aandeelhouder die binnen het bedrijf nog actief was. We hebben echt gekeken naar wat de beste keuze voor ons mooie bedrijf zou zijn. Er lagen prachtige en vooral grote groeikansen in het verschiet, zowel in binnen- als buitenland. Dat vergt veel op operationeel vlak. En ook in financieel opzicht is er dan een impuls nodig. Ik vond het passend om voor zo’n nieuwe fase een nieuwe directeur te kiezen, iemand in de rol van aanvoerder. Mijn nieuwe rol als commissaris van het bedrijf past ook beter bij mij als persoon. Terugkijkend vind ik het mooi dat ik samen met mijn broer en vader het besluit heb kunnen nemen om op zoek te gaan naar een partner of overnamekandidaat die ons bedrijf in de toekomst verder kan laten doorgroeien.

Meer dan cijfers

Voor het overnametraject zocht Jeanine een adviesorganisatie die meer kon betekenen dan het goed presenteren van de cijfers. Zo kwam Marktlink in beeld. “Het netwerk dat Marktlink in Europa heeft, was voor ons van grote waarde. Plus het feit dat de adviseurs een 360-gradenblik over het traject hebben en het speelveld als geen ander kennen. Waarbij er ook nog eens groot respect was voor de dingen die we graag zelf wilden onderzoeken, voorbereiden of inbrengen. Dit was echt óns traject. Het vertrouwen dat we direct al hadden, is hierdoor gedurende het verkoopproces alleen maar gegroeid.”

Opvallende keuze

Het kan misschien opvallend te noemen zijn dat een familiebedrijf met een duidelijke missie en een familiaire cultuur, uiteindelijk onderdeel wordt van het portfolio van een investeringsfonds, een private-equitypartij. “We zijn erg kritisch geweest, want het bewaken van onze waarden is essentieel. Bovendien was er zowel vanuit binnen- als buitenland veel interesse voor ons bedrijf. Er viel dus echt iets te kiezen. In eerste instantie had ik niet verwacht dat onze keuze op een PE-partij zou vallen. Maar door de gedegen voorselectie van Marktlink en de fijne eerste gesprekken, werd al vrij snel duidelijk dat met Vendis de kans op een match heel groot was.”

Zien wat ik hoopte

Jeanine werd door Vendis uitgenodigd om in de keuken van een van de andere deelnemingen te kijken. “En daar zag ik waar ik op hoopte. De kern van dit bedrijf was het merk, het draaide er nog steeds om de mensen en de cultuur was hetzelfde gebleven. De mensen van Vendis maakten er echt deel van uit. En de directie, die kreeg van hen alle ruimte. Het ging er totaal anders aan toe dan wat je regelmatig hoort over private-equitypartijen. Ook in de due diligence lazen we tussen de regels door waar de ambities lagen. En Vendis had zelf al zorgvuldig verdiepend onderzoek gedaan.”

Cocktail aan gevoelens: mooi afscheid

“Natuurlijk is die laatste fase altijd een spannende, waarin alles wat tot elkaar is gekomen, weer even tegenover elkaar staat. Maar dat hoort erbij. Ik vond het in die tijd vooral lastig om meerdere petten op te hebben. Als directeur ben je bezig met je dagelijkse werk, maar onder de oppervlakte speelt iets heel anders dat je met bijna niemand kunt delen. Wanneer de deal dan écht rond is, komt er een moment van ontlading, blijheid en opluchting. Maar ook van een afscheid. Waar ik aanvankelijk verwachtte dat er een soort euforische climax zou komen, was er eerder een cocktail aan gevoelens. Want je bent opgegroeid in het bedrijf, hebt een tijd lang met een geheim rondgelopen en dat ga je nu met heel veel mensen delen. Vanwege corona hebben we dit noodgedwongen anders en deels online ingericht, maar we kunnen terugkijken op een mooi afscheid van ons familiebedrijf. En op een goede kennismaking tussen het team en de nieuwe eigenaren.”

Directie de ruimte geven

Inmiddels is er een aantal maanden verstreken en voelt Jeanine zich uitstekend op haar plek in de nieuwe rol als commissaris van ECOstyle, want in die functie en als minderheidsaandeelhouder blijft zij aan het bedrijf verbonden. Ook is zij samen met haar vader en broer nog eigenaar van het vastgoed. “Als commissaris houd ik me bezig met de algemene strategie en duurzaamheid. Ik vind het belangrijk dat de nieuwe directie de ruimte krijgt om zelf plannen uit te stippelen, dus daar let ik heel bewust op. Voorlopig heb ik persoonlijk nog geen andere nieuwe plannen. Dat komt zeker in de komende maanden nog wel. Een bedrijf verkopen en managen tegelijk, een lockdown meemaken, veel online en vanuit huis werken en tussendoor ook nog even aan onze drie kinderen thuisonderwijs geven: het is nogal wat. Daarom geniet ik nu vooral na van de afgelopen periode en van de rust die er nu is. En natuurlijk volg ik in mijn nieuwe rol met veel interesse de manier waarop de ECOstyle-ambities realiteit gaan worden. Ik vind het mooi dat ik daar nog onderdeel van ben.”