Gerben Okkinga geniet van de twintigers om hem heen

Volgens een redelijk bekend vooroordeel zouden Friezen stug zijn. De bedenker van dat stigma heeft waarschijnlijk nooit met Gerben Okkinga (57) gepraat. De man die van Okkinga Communicatie een succes maakte is soepel en flexibel. Dat bewijst hij ook nu hij het pand deelt met de jonge vakgenoten van Brandmerck.

Google je op ‘Gerben Okkinga’ en scrol je voorbij alle nieuwsberichten over Okkinga Communicatie en de fusie met Brandmerck, dan stuit je in de kelder van de eerste zoekresultatenpagina op een artikel van de Volkskrant uit 2003. Aan het woord komt oud-kaatser Gerben Okkinga, toen nog 36, die vertelt over zijn sportieve verleden en de PC Franeker vergelijkt met grandslamtoernooi Wimbledon.

Want kaatsen is serieuze materie in Friesland, daar waar Gerben vandaan komt. En Gerben kon een aardig balletje kaatsen. Hij was iets minder succesvol dan zijn broer Johan, die zich ooit liet kronen tot de zogeheten PC-koning, maar schopte het niettemin tot de hogere regionen van het kaatsen. Gerben: “Kaatsen is onderdeel van de Friese cultuur. In mijn familie werd het doorgegeven, van generatie op generatie. In de hoogtijdagen was ik er met trainingen en wedstrijden wekelijks tussen de twintig en vijfentwintig uur mee bezig. Tot mijn negenentwintigste heb ik het gedaan. Op die leeftijd begon ik voor mezelf, en had ik er niet genoeg tijd meer voor.”

‘Dit kan ik zelf ook’

Tot dat moment, 1995, werkte Gerben in loondienst, op de media-afdeling van een communicatiebureau. “Al snel zei mijn baas: ‘Hier heb je een telefoon, een lijst met adressen en een auto. Ga maar klanten binnenhalen.’ Dat deed ik, en het ging me behoorlijk goed af. Na een tijdje had ik het trucje wel door. Ik dacht: dit kan ik zelf ook. Mede daarom nam ik ontslag en begon ik, samen met een compagnon, voor mezelf. We waren een allround communicatiebureau, zoals dat heet. Creatie, vormgeving, dtp, grafisch werk … We hadden geen mensen in dienst, maar wel een aantal goede zzp’ers in ons netwerk die we inschakelden.”

In 1998 ging Gerben écht op eigen benen staan. Het was het jaar van de start van Okkinga Communicatie. “Mijn eerste kantoor was in een oude pastorie in mijn woonplaats Arum, vlak bij Harlingen. Met Okkinga Communicatie deed ik hetzelfde als wat ik eerder met mijn kompaan deed. Allemaal offline – online was er nog niet zo veel te halen in die tijd. Het internet kwam net op.”

Okkinga Communicatie werd een succesnummer. “We deden veel voor Rabobanken in het hele noorden. We maakten teampresentaties, jaarverslagen, brochures en meer. Voor de lokale supermarkt ontwierpen we wekelijks de folder. Voor scholen maakten we allerlei gidsen. Het liep geweldig! In onze vroege jaren deden we dat met een klein kernteam en een netwerk van freelancers. Daarna haalden we die expertises, zoals copy en design, zelf in huis. In 1999 verhuisden we naar de oude Zuivelschool in Bolsward en zes jaar later, inmiddels met een elftal medewerkers, kochten we dit fraaie pand. Daar zitten we nu nog steeds.”

Streep door werk in coronatijd

Als je de prestaties van Okkinga Communicatie in een grafiek wegzet tegen de tijd, zie je de lijn vooral stijgen. In 2018 werkten er tweeëndertig mensen bij Gerbens bedrijf. “Maar in de coronajaren moest ik zeven mensen ontslaan. We ontwierpen in opdracht van klanten veel drukwerk voor expo’s, jubileumfeesten, hypotheekdagen en inloopavonden. Daar ging in één keer een dikke streep door, waardoor er veel handel opdroogde. Om te overleven, moesten we reorganiseren. Het was geen makkelijke tijd, maar we bleven overeind. Vanaf 2021 ging het elk jaar weer beter dan het voorgaande jaar.”

Zijn volgende missie was het borgen van de continuïteit. “Ik mag nog een hele tijd werken, maar ik vind dat je als werkgever op tijd moet nadenken over de toekomst. Mijn wens was: een partnerbedrijf zoeken, zodat ik mezelf in een wat vrijere rol kon manoeuvreren. En de verantwoordelijkheden van het leidinggeven kon delen. Ik denk dat elke ondernemer met personeel een keer voor dat besluit komt te staan.”

Op zoek naar een zakelijke klik en gedeelde cultuur

De zoektocht naar een zakelijke partner noemt Gerben verrassend. “Ik wist ook niet precies wat er op me afkwam. Al snel kwamen er kandidaten op de radar die interesse hadden in een overname of samenwerking. Eén daarvan was Brandmerck. Nou, dat was dé perfecte match. Een jong bedrijf, ongeveer even groot als mijn bedrijf. Friese roots. Uitblinkend in online communicatie. Dat sluit dus naadloos aan.”

Ook op cultuurgebied klikt het, meent Gerben. “Het is logisch dat je als bedrijf in zesentwintig jaar een eigen cultuur ontwikkelt. Met zo’n fusie moet je wel gedeeltelijk op zoek naar een nieuwe cultuur die bij beide partijen past. Maar zo groot zijn de verschillen niet. We zijn heel open en informeel. Ik werk gewoon mee en heb klanten; ik voel me echt geen directeur. De mannen van Brandmerck zijn uit hetzelfde hout gesneden. Het zijn ook Friezen: mouwen omhoog en hard werken. We verstaan en begrijpen elkaar. Ze zijn ingetrokken in ons pand en dat gaat heerlijk – het is véél makkelijker om even naar een collega te lopen dan te moeten mailen of bellen. Om zo’n samenwerking te laten slagen, denk ik absoluut dat je fysiek bij elkaar moet zitten. Anders gaat het in mijn ogen niet werken.”

Solliciterende sporters hebben een streepje voor

Het leeftijdsverschil tussen Gerben en zijn nieuwe collega’s is behoorlijk. “Veel mensen zijn begin twintig. Ik vind dat geweldig en werk graag met jonge mensen. Misschien houdt het me jonger.” Ook buiten kantooruren zoekt de Fries graag twintigers op. “Kaatsen doe ik niet meer. Maar ik word nog steeds herkend als de kaatser van weleer, dat is wel mooi. Ik heb een nieuwe passie: padellen. Dat doe ik elke woensdag met mijn twee zoons van eind twintig. Na een uur stap je kletsnat, afgepeigerd en met een leeg hoofd van de baan. Heerlijk.”

Sporten vindt hij méér dan een bijzaak. “Als ik twee gelijkwaardige sollicitanten heb waarvan er één sport, heb ik de keuze zo gemaakt. Sporters zijn bewust met hun gezondheid bezig. Ze zijn competitief, hebben doorzettingsvermogen, discipline en kunnen tegenslagen incasseren. Eigenschappen die je in je werk en leven verder brengen.”

Nog veel te leuk om af te bouwen

Concrete plannen om Brandmerck Okkinga Communicatie te verlaten, heeft Gerben nog niet. “Ik heb nog een kwart van de aandelen en zit samen met de mannen van Brandmerck in de directie. Buiten dat, vind ik mijn werk nog veel te leuk om af te bouwen. En als ik straks uiteindelijk toch met pensioen ben? Dan stap ik op een mooie dag op mijn fiets en rij ik naar ons pand in Bolsward. En dan hoop ik dat ik kan zeggen dat het bedrijf zelfs nog harder bloeit dan nu.”