Happy Horizon: groot worden door klein te blijven

In 2011 kreeg Walter van de Wege van zijn verandercoach als huiswerk: schrijf een brief aan jezelf over tien jaar. Wat een rare opdracht, dacht Walter. “Maar ik schreef de brief. Kort samengevat ging hij zo: ‘Beste Walter, over tien jaar heb je een hele Happy-groep opgebouwd, bestaande uit allemaal Happy-bureaus. Je woont dan in Spanje en hebt een stap teruggedaan: je bent niet meer de grootste aandeelhouder en werkt alleen nog aan je bedrijf en niet meer in je bedrijf.’” Inmiddels, elf jaar later, heeft hij het bijna allemaal waargemaakt. Bijna, want zijn vrouw wilde toch liever niet in Spanje wonen.

Eigenlijk is het puur toeval dat hij ondernemer werd. Walter had vroeger namelijk andere plannen. Marineofficier, dát wilde hij graag worden. Het liep anders. Op zijn twintigste kreeg hij een aanbod: of hij voor 100.000 gulden partner wilde worden bij een klein ‘communicatiebureautje’ in Eindhoven. Daar legde Walter de basis voor het ondernemerschap. Maar het echte Happy-verhaal begint pas daarna, in 2012, met Happy Cactus.

“Happy Cactus is een creatief bureau voor merk- en klantactivatie”, vertelt Walter. “Maar voor mijn gevoel had ik de online slag een beetje gemist, dus daar wilde ik me meer op gaan richten.” Al gauw kwam er dus een online marketingbureau bij: Happy Idiots. En vervolgens een webdevelopmentbureau: Happy Online. Zo ging het maar door. “‘Ineens’ waren we flink gegroeid, zowel autonoom als door overnames, en hadden we zo’n tien bureaus in heel Nederland, allemaal Happy-labels.” Er was eigenlijk geen weg meer terug; het werd tijd om een investeerder te zoeken. En toen ging het pas écht hard.

Buy-and-build

Dat er een investeerder aan boord stapte, is nu twee jaar geleden. Om te blijven groeien, om klanten nóg beter van dienst te kunnen zijn op online gebied, hanteert Walter met Happy Horizon en zijn investeerders een actieve buy-and-buildstrategie. In de afgelopen twee jaar werden er bijna twintig overnames gedaan. En je kan je voorstellen: dat is hard werken; het tempo ligt enorm hoog. Tijd om naast zijn schoenen te lopen heeft Walter dus niet, hij blijft er, zoals hij zelf zegt, nuchter onder. Want je moet door, zorgen dat al je bedrijven ‘happy’ blijven. Maar trots, tuurlijk, dat is hij zeker.

Nieuwste aanwinst

Een van de laatste overnames die Happy Horizon deed was CF Report, een bedrijf in een echte marktniche. “Zij zijn gespecialiseerd in digitale communicatie-uitingen en rapportages als jaarverslagen. CF Report beschikt over een mooi rendement en veelbelovende groeicijfers. Digital reporting heeft de toekomst; het is een echte aanwinst voor de Happy-group.” Tijdens de overnamegesprekken van CF Report kwam Walter een oude bekende tegen: Marktlink. “Al vaker stonden zij bedrijven bij die wij overnamen om toe te voegen aan ons netwerk. Dat werkt telkens heel prettig.”

“En ooit, dat is mijn droom, zijn we als wereldklassespeler actief over de hele wereld”

– Walter van de Wege

Groot worden door klein te blijven

Inmiddels is Walter dus CEO van het miljoenenbedrijf Happy Horizon. De creative digital agency group in Eindhoven heeft dankzij de actieve buy-and-buildstrategie ‘hubs’ in heel Nederland. Klanten kunnen er terecht voor creative digital marketing in de breedste zin van het woord: een one-stop-shop. “En omdat de bureaus verspreid zijn over heel Nederland, zijn we altijd dicht bij onze klant én bij nieuwe talenten. Dat is het geheim achter ons succes. Bovendien hebben we onze cultuur vastgelegd in een boekje, met al onze normen en waarden erin. Je zou onze cultuur kunnen omschrijven als een warme familie met een topsportmentaliteit.

Een belangrijk motto dat we hanteren: we worden groot door klein te blijven. Onze bureaugroep groeit dan wel, maar we realiseren alles in kleine teams, die zijn het fundament van ons bedrijf.”

Stip op de horizon

Walter is ambitieus, straalt energie uit en weet wat hij wil. Doel voor de toekomst is Champions League in Europa spelen. Verder uitbreiden dus. “En ooit, dat is mijn droom, zijn we als wereldklassespeler actief over de hele wereld.” Walter weet wat hem te doen staat: een mooie brief schrijven voor zichzelf in 2032.

Dit ondernemersverhaal is gepubliceerd in Marktlink Magazine 16.