Henk Lever en Hans de Vet: van concurrenten naar compagnons

Henk Lever en Hans de Vet: van concurrenten naar compagnons

Net uit de schoolbanken, halverwege de seventies, start Henk Lever uit Lekkerkerk met het maken van houten lijsten. Die verkoopt hij zo’n twintig jaar lang aan diverse kunsthandels. Na de verkoop van zijn bedrijf in 1996 aan een Amerikaanse firma, blijft hij actief in de lijsten met zijn andere bv Vadia Lijsten. En passant start hij een meubelfabriek, die later in handen komt van zijn zoon.

Ondertussen werkt de Eindhovense Hans de Vet als vertegenwoordiger voor een groothandel in lijsten en schilderijen. Het is een kleine wereld. En het duurt dan ook niet lang tot hij Henk ontmoet. Hans: “Ik werkte voor zijn concurrent. We leefden in die tijd als kat en hond.”

INieuwe stap

Rond de millenniumwissel verliezen de twee elkaar toch uit het oog. Na wat succesvolle uitstapjes als ondernemer – Hans verkoopt in de jaren negentig jeans en meer dan honderdduizend flesjes Frans Bauer-parfum – neemt hij in 2004 verlof om zijn zieke ouders te verzorgen. Maar een speling van het lot brengt de twee weer samen. “Twee dagen na mijn moeder’s dood in 2009 ging ik bij Motel Eindhoven een kop koffie drinken; even kalmeren in een andere omgeving.” Zittend aan een tafeltje treft de rouwende Hans Henk Lever, die een afspraak had in het motel. “Henk vertelde dat het moeilijke tijden waren voor lijstenmakers. En dat hij klaar was voor een nieuwe stap. Ik ook, na vijf jaar zorgverlof. We besloten samen iets nieuws te gaan doen. De rest is geschiedenis.”

Al snel ontdekken de ondernemers dat er een grote markt is voor frames voor reclame-uitingen, aangedreven door een vraag van een bekend lingeriemerk. “Frames werden al snel ons kernproduct. Dat was nog best een uitdaging, want we kenden die hele handel niet”, lacht Hans.

Naar China

Om de markt te verkennen, trekt het tweetal de wereld over. “Nauwelijks gehinderd door enige kennis boekten we een stand op een grote signbeurs in China, in 2010”, zegt Hans. De beurs wordt een succes. Hans (nu 62) en Henk (66) worden aangesproken door een partij die lichtbakken voor achter het frame kan leveren. Een meer dan interessante toevoeging aan hun basisproduct; hiermee valt reclame nog meer op.

Signingreclame is booming in die tijd. Het tweetal perfectioneert hun bedrijf, inmiddels met vijftig mensen aan boord. Ze stroomlijnen hun product; hout wordt aluminium want dat is veel makkelijker te bewerken en verzenden.

Ze verzenden de aluminium frames als zelfbouwpakketten naar dealers, vaak met optionele lichtbak. Henk: “Je moet je klanten verrassen en in de watten leggen. Pijlsnel leveren, je klantenservice perfect op orde hebben, goede montage-instructies verzorgen en zo verder. Daar lieten onze concurrenten steken vallen. Onze klantgerichtheid, in combinatie met keihard werken, was de sleutel tot ons succes.”

Hans de Vet en Henk Lever

Selfies in Amsterdam

Groot hoogtepunt in het ondernemersverhaal van de heren is de FESPA-beurs in Amsterdam in 2015; het walhalla voor de mondiale print- en signagesector. “Normaal hadden we op een beurs een standje van 32 m2. Nu hadden we er een van 120 m2, want het was een soort thuiswedstrijd. Als achtergrond hadden we een megagrote panoramafoto van de Amsterdamse grachten.

En het logo van I Amsterdam. Buitenlandse beursgangers gingen er massaal selfies bij maken. We waren dé blikvanger van de FESPA. Toen stonden we écht op de kaart”, blikt Hans terug.

Bestemming bereikt

Hans en Henk groeien jaarlijks 30-40 procent met EFKA. “We waren tien jaar bezig. Ik knipperde twee keer met mijn ogen en was ineens 65. En Hans werd er ook niet jonger op. Het was een schitterende ontdekkingsreis, maar we hadden onze bestemming bereikt. Het avontuur van het ontdekken was leuker dan het leiden van het bedrijf. De jacht was mooier dan de prooi.”

“We besloten ons bedrijf in de etalage te zetten. Met Marktlink als kartrekker ontstond er uiteindelijk een goede deal.” Het ondernemersduo maakte EFKA vooraf al verkoopklaar. Met de geïnteresseerde Zweedse investeerder Lifco klikt het direct. Vier maanden na de verkennende gesprekken is de deal in augustus 2022 rond.

Toekomstplannen

Een wereldreis maken? Dat hoeft voor de goedlachse heren niet. Het geluk schuilt volgens hen in de kleine dingen. Hans: “Tien jaar lang pendelde ik dagelijks tussen Eindhoven en Drachten, want uit Eindhoven verhuizen was voor mij geen optie. Vijf uur ‘s ochtends vertrekken en laat op de avond thuis. Ik kan nu eindelijk weer eens met mijn vrouw ontbijten en een rondje lopen met onze chihuahua.”

Ook Henk geniet volop van zijn post-ondernemersbestaan. “We hebben tien jaar lang als gekken gewerkt. Een sociaal leven had ik niet meer. Dat kan ik nu weer oppakken. En lekker motorcrossen met mijn kleinzoon. Ik realiseer me sinds de verkoop des te meer dat er meer in het leven is dan werken. Je bent dus nooit te oud om te leren.”

Dit ondernemersverhaal is gepubliceerd in Marktlink Magazine 16.