Ondernemerspaar Nicole en Sander Vlaar over hun reis met Bergnet

Nicole en Sander Vlaar werkten allebei al op jonge leeftijd als bijbaantje in het taxi- en autobergingsbedrijf van Nicoles ouders in Blaricum. Maar ambitie om het bedrijf ooit samen over te nemen? Nee, dat nooit. Want in deze 24/7-business had je nauwelijks vrije tijd en moest je veel te hard werken, riep Nicole altijd. Toch liep het precies zo. Nu is Bergnet een van de grotere autobergingsbedrijven van Nederland. Onlangs werd het bedrijf van Nicole en Sander overgenomen door De Jong Zuurmond Groep.

Na de middelbare school gingen Nicole en Sander op werkgebied ieder hun eigen weg. Zij studeerde economie en ging bij PricewaterhouseCoopers werken als consultant. Hij ging de commercie in en vond een baan als accountmanager bij Telfort.

Maar Nicole miste het werken in de transportwereld. Toen haar ouders in 1999 wel wat hulp konden gebruiken binnen het bedrijf omdat het werk in de branche voor het eerst werd aanbesteed, besloot Nicole te helpen. Na verloop van tijd kreeg ze de dagelijkse leiding binnen het bedrijf in Blaricum. Sander volgde de autobergingsbranche ondertussen op de voet en zag commerciële kansen.

Vliegende start voor Bergnet

Tot 1999 waren er zo’n tweehonderdvijfentwintig autobergers in Nederland; elke berger bediende jarenlang exclusief een eigen rayon. Dat jaar kwam er een einde aan deze exclusiviteit. Er volgde een systeem waarbij de rayons openbaar werden aanbesteed. Omdat dit nauwelijks tot beweging in de markt leidde, besloot de aanbestedende partij in 2002 te gaan lobbyen bij diverse bergers. Sander: “Het autobergingsbedrijf van Nicoles ouders werd benaderd om ook in Amsterdam-Zuidoost in te schrijven. Maar omdat zij dat niet zagen zitten, zei ik tegen Nicole: waarom proberen we het niet zelf in Amsterdam? We kennen de markt en we vullen elkaar hartstikke goed aan. Het was een enorme kans; ik wilde wel eens zien hoe ver we samen zouden komen.”

Sander en Nicole bleken een gouden duo, want ze wonnen de aanbesteding in Amsterdam-Zuidoost. Nicole: “Met een flinke lening en een gloednieuw bedrijf, vijf vrachtauto’s, tien nieuwe werknemers én een bedrijfspand met een huur van honderddertigduizend euro per jaar gingen we vol goede moed van start. Niet veel later namen we, met een afbetalingsregeling, ook het bedrijf van mijn ouders over. Dat betekende dat we in relatief korte tijd al op een redelijke schaal én vanuit twee locaties werkten.”

Faillissement nabij

Sander en Nicole hadden de wind in de zeilen. Ze waren er klaar voor om met Bergnet een succesvolle toekomst tegemoet te gaan. Tot er na zo’n anderhalf jaar plotseling een eind aan dat succes kwam. Door een juridische procedure als gevolg van een fout vanuit de aanbesteder raakte Bergnet twee grote contracten kwijt. Een onzekere periode brak aan; een faillissement lag op de loer. “Dat was verschrikkelijk”, blikt Nicole terug. “We gingen in één keer de rode cijfers in en konden vrijwel niets meer afbetalen. Ook niet het deel dat we aan mijn ouders schuldig waren.”

“Maar tegelijkertijd maakte het ons strijdkrachtig”, herinnert Sander zich. “Ik moest aan de bak om nieuwe garagebedrijven en dealers te vinden waar we onze diensten konden aanbieden. Daarnaast verkochten we ons huis en investeerden de overwaarde in Bergnet. Ook gingen we in gesprek met alle partijen aan wie we geld verschuldigd waren en legden de situatie uit. We vertelden dat we een plan hadden en hoe we het wilden oplossen.”

En dat werkte. Veel partijen waren bereid Nicole en Sander een kans te geven, vertelt Nicole. “Bij de bank kregen we een aangepast aflossingsschema, de verhuurder van ons bedrijfspand verlaagde de huur tijdelijk met vijftig procent, van de brandstofleverancier kregen we uitstel van betaling. Zelfs onze medewerkers leverden een stukje salaris in.” Driekwart jaar bungelde Bergnet op het randje van faillissement. Maar het harde werken van Nicole en Sander werd beloond en Bergnet overleefde de crisis.

Leidende partij in de markt

Inmiddels zijn we bijna twintig jaar verder en is Bergnet, met zes vestigingen en zo’n honderddertig medewerkers, uitgegroeid tot een van de grotere autobergingsbedrijven van het land. Dat is extra bijzonder in de huidige markt, waar er van de ooit ruim tweehonderd bergers nu nog maar zo’n zeventig over zijn.

“Vanwege het nieuwe systeem, gebaseerd op vrije aanbesteding, moesten bergers ineens aan strengere kwaliteitseisen voldoen. Ze moesten flink groeien om in het aanbestedingsgeweld mee te kunnen”, legt Sander uit. “Als je er niet in mee ging, kon je het wel vergeten. Veel bergers verdwenen in die tijd van het toneel; ze stopten ermee, gingen failliet of verkochten hun bedrijf.”

Zowel door autonome groei als door meerdere overnames kon Bergnet wél blijven groeien. Nicole: “Ons uitgangspunt was altijd beheersbare groei, met een focus op continuïteit. Door steeds vooruit te blijven denken, te focussen op kwaliteit en automatisering, én te investeren in de juiste mensen, lukte dat.”

Mogelijkheden onderzoeken

Tot in 2021 het moment kwam waarop Nicole zich afvroeg: wil ik deze verantwoordelijkheid nog wel? Uiteindelijk tóch net zo druk zijn als mijn ouders destijds met een business die 24/7 doordraait? Het korte antwoord: nee. Nicole: “Sander had dat gevoel niet zo sterk, maar ik wel. We besloten bij Marktlink aan te kloppen om te onderzoeken wat de mogelijkheden waren. Onze twee zonen waren nog jong en wilden we hiermee niet belasten. Wij vonden het beter dat zij hun eigen keuzes konden maken. We besloten daarom om Bergnet te verkopen, maar wilden wél allebei actief blijven binnen het bedrijf.”

Specialisten slaan de handen ineen

Marktlink begeleidde het verkooptraject dat tijdelijk wijzigde in een inkooptraject. Want in de tussentijd deed zich de kans voor om een collega-berger in de regio Haarlem over te nemen, waarmee Bergnet het werkgebied verder kon uitbreiden. Na een goede integratie en een korte verkooppauze werd het verkooptraject weer voortgezet. Met als resultaat dat Bergnet dit jaar is overgenomen door De Jong Zuurmond Groep en de achterliggende durfinvesteerder Capital A. Infrabeheerder De Jong Zuurmond, actief in onder meer onderhoud en service aan wegen, is net als Bergnet specialist op het gebied van verkeersveiligheid en -doorstroom.

Ruimte om te groeien

Bergnet blijft onder eigen label opereren en Sander en Nicole blijven aan als directie. “We zijn blij met het resultaat”, vertelt Sander. “We hebben veel raakvlakken. De twee bedrijven passen goed bij elkaar; vullen elkaar ook aan. We hebben allebei een heel goed gevoel bij de overname.”

“De afgelopen twee jaar waren we naast de dagelijkse leiding zó druk met de koop en daarna de verkoop, maar nu is er weer wat rust en ruimte”, zegt Nicole tot slot. “We hebben nog dezelfde rol, maar met veel nieuwe energie. We ontmoeten nieuwe mensen, staan voor nieuwe uitdagingen en hebben als onderdeel van een groter geheel ineens veel nieuwe sparringpartners. Onder de paraplu van De Jong Zuurmond hebben we weer alle ruimte om verder te groeien. En dat voelt goed.”