Rob Holtackers (Wheels of Thrill): ondernemen voor de afwisseling

“Ondernemerschap zit zeker wel in mijn DNA, maar ik hoef er niet van te leven”

In de tiende versnelling, dat is het tempo waarin Dr. ir. Rob Holtackers leeft. Ondernemend, eigenwijs en kritisch in alles wat hij doet, en hij doet nogal wat. Voor zijn werk als medisch ingenieur pendelt Rob regelmatig tussen Maastricht en Londen. Z’n vrije tijd steekt hij vrijwel volledig in Wheels of Thrill, het bedrijf waarmee hij sinds 2016 exclusieve sportauto-events organiseert. “Het is volledig uit de hand gelopen met die events. Voor mij blijft het puur hobby en ontspanning, maar in feite run ik gewoon een onderneming”, beseft de gepassioneerde dertiger.

Als je doet wat je leuk vindt, hoef je nooit meer te werken. Een tegeltjeswijsheid die zeker van toepassing is op het leven van Rob. Een vastomlijnd plan over hoe zijn leven eruit moet komen te zien, heeft hij niet. Nooit gehad ook. “Dat begon al op de middelbare school, toen we ons moesten verdiepen in een vervolgstudie. Zonder er bewust over na te denken besloten mijn beste vriend en ik aan te schuiven bij zijn oudere zus, die op de Technische Universiteit in Eindhoven zat. Het werd een gezellig gesprek met op de valreep ook nog wel wat informatie over de studie. Ik sloeg aan op de combinatie van techniek en het menselijk lichaam, waar mijn interesse lag. Zonder me verder te oriënteren schreef ik me in voor de opleiding Biomedical Engineering.”

Blij met de afwisseling

Na zijn cum laude afstuderen kon Rob als ingenieur vrijwel overal terecht: van Unilever tot aan academische ziekenhuizen en alles wat er tussenin zat. Hij koos er echter voor om promotieonderzoek te doen en ontdekte tijdens een werkbezoek in Londen bij toeval een simpele oplossing voor een complex medisch probleem. In mei 2022 promoveerde hij – wederom cum laude – aan de Universiteit van Maastricht waar Rob nog altijd werkt. “Iedere dag ben ik bezig om de patiëntenzorg te verbeteren en biomedische vraagstukken op te lossen met behulp van technologische methoden. Een geweldige baan waar ik veel voldoening uit haal, maar natuurlijk is het soms ook wel eens frustrerend. Dan ben ik juist blij met de afwisseling die Wheels of Thrill me biedt.”

Dat die rally-events zo’n succes zouden worden, had Rob nooit verwacht toen hij het eerste weekend organiseerde. “Mijn vader, van wie ik de liefde voor de autosport heb gekregen, en ik boekten meerdere malen per jaar zo’n rallyweekend. Op een gegeven ogenblik dacht ik: ‘Dat kan ik zelf beter én goedkoper’. Niet tot groot enthousiasme van mijn vader trouwens, die vond het belangrijker dat ik me op mijn studie en werk bleef focussen. Dat vond ik dan weer onzin natuurlijk, ik had het hele plan voor het eerste event immers al klaar en keek er naar uit om eigen vrienden, kennissen en familie deze ervaring te laten beleven. Ik besloot daarom toch door te zetten en binnen een week na de bekendmaking had ik alle beschikbare plekken vol.”

Gezelligheid een centrale rol

“Het idee om dit uitsluitend voor m’n persoonlijke kring te organiseren, werd al snel onhoudbaar. De mond-tot-mond reclame deed z’n werk en het sociale netwerk breidde zich steeds verder uit. De deelnemers komen inmiddels uit elf landen. “Mijn intentie blijft ongewijzigd: gelijkgestemde autoliefhebbers laten genieten van een heerlijk weekend weg, waar gezelligheid een centrale rol speelt. Een winstoogmerk heeft mijn bedrijf niet, alles wat overblijft gaat terug de pot in. De enigen die betaald krijgen, zijn de professionals die de foto’s en aftermovie verzorgen. Tijdens het weekend zelf zijn we met een geweldig team dat zich kosteloos inzet om de deelnemers helemaal in de watten te leggen. En zij genieten uiteraard óók.”\

De voorbereidingen voor de events doet Rob hoofdzakelijk alleen, in z’n vrije tijd. Hoewel Wheels of Thrill officieel natuurlijk als bedrijf geregistreerd staat, voelt hij zich niet per se ondernemer. “Mijn vader had een groot toonaangevend bedrijf in de prefab beton industrie, waardoor ik van dichtbij heb meegekregen wat erbij komt kijken. Ondernemerschap zit dus zeker wel in mijn DNA, maar ik hoef er niet van te leven. Wat ik nastreef, is perfectionisme. Alles moet gewoon kloppen. Dat betekent dat ik elke route zelf uitstippel en zorgvuldig van tevoren rijd, waarbij ik ook alle hotels en restaurants check. Ook houd ik graag de regie over welke deelnemers ik toelaat tot onze events. Synergie en gezelligheid onder de deelnemers zijn voor mij belangrijker dan dat we in de meest exclusieve sportwagens rijden.”

Klik en wederzijds vertrouwen

Inmiddels kloppen ook steeds meer externe bedrijven aan bij Wheels of Thrill voor een georganiseerd weekend met collega’s of relaties. “Het wordt dan lastig om met iedereen vooraf een borreltje te drinken en kennis te maken, maar dan vertrouw ik op mijn klant. Als ik daar de klik mee heb en er is wederzijds vertrouwen, dan zorgen zij voor deelnemers die passen in de groep. Het is immers hún event. Deze aanpak werkt goed. Met vijf rally-events en twee trackdays dit jaar zit ik echter wel bijna aan het maximum van wat ik in mijn uppie nog kan bijbenen. Het is nu soms al gekkenwerk maar zolang ik het kan blijven combineren met mijn functie als medische ingenieur, blijf ik lekker ondernemen in m’n vrije tijd.”

Dit interview is gepubliceerd in Marktlink Magazine 17