Van eigenaar naar accountmanager: waarom Jan Nijland in dienst ging bij zijn eigen bedrijf

Jan Nijland is sinds vorig jaar in dienst bij het bedrijf dat hij zelf oprichtte. Prometheus Informatics uit Veenendaal is een aanbieder in fleet management software voor logistieke bedrijven. Samen met mede-oprichter Leon van Kempen bouwde Nijland het bedrijf uit tot 7 miljoen omzet en dertig medewerkers. Hij vertelt waarom hij zijn bedrijf deels verkocht om er de sales te doen en geeft advies. “Je moet anderen de kans geven om verantwoordelijkheid te pakken.”

Prometheus rust vrachtwagens uit met slimme telematica systemen. Dat gaat ver. Logistieke bedrijven kunnen orders rechtstreeks naar de vrachtwagen sturen. De sofware berekent realtime hoe laat de vracht aankomt bij de klant, rekening houdend met vertrektijd, arbeidstijden, tankbeurten en files. Tijdens de rit wordt de rijstijl van de chauffeur geanalyseerd. Hoe scoort hij op zuinigheid en stiptheid? Na het afleveren van de vracht krijgt het kantoor direct een seintje en kan de factuur de deur uit.

“Geavanceerd, maar dat mag ook met 30 jaar ervaring”, zegt Jan Nijland van Prometheus Informatics. Het Veenendaalse bedrijf is aanbieder van fleet management software in de transport en logistiek. Prometheus heeft zo’n dertig personeelsleden en 7 miljoen omzet, waarvan de helft voortkomt uit meerjarige contracten. In het klantenbestand zitten transportreuzen als Koopman, Darling en afvalverwerker Renewi die een vloot van tweeduizend wagens heeft. “Onze klanten zijn de krenten uit de pap.”

Het avontuur begon dertig jaar geleden toen Nijland en Leon van Kempen bij een ICT-detacheringsbureau werkten. “Het bedrijf liet de ‘bankzitters’ voor wie geen opdrachten waren softwarepakketten bouwen. Dat schoot niet op, want ze werden van de ontwikkeling gehaald zodra er weer projecten waren. Wij zagen wel brood in die softwarepakketten en hebben de rechten voor een pakket in de transportbranche verkregen om voor ons zelf te beginnen.”

Na een jaar aanmodderen met een bestaand softwarepakket, ging het jonge Prometheus zelf ontwikkelen. “Wij waren zo eigenwijs dat we dachten dat we het beter konden. We begonnen met een transport management systeem voor op kantoor, later aangevuld met communicatie per SMS vanaf de wagen. We zijn uiteindelijk redelijk succesvol geworden”, zegt Nijland bescheiden.

Hij was hoofd van de sales en administratie en Van Kempen deed de techniek. Gouden ondernemerszet? “Het binnenhalen onze eerste klant Huisman Transport uit Nijmegen, tegenwoordig Wijchen. We konden nog geen eindproduct laten zien, maar zij vertrouwden erop dat wij in staat waren goede software te bouwen. Ze hebben flink in ons geïnvesteerd, waardoor we een template konden ontwikkelen waarmee we de boer op konden. Huisman is nog steeds klant van ons bedrijf.”

De slimme systemen van Prometheus bleven niet onopgemerkt. De laatste vijf jaar stroomden de overname-aanbiedingen binnen. Dat zette te denken. “Leon en ik waren halverwege de vijftig en hadden geen opvolging. We wisten dat een verkooptraject jaren duurt en wilden tijdig starten. De timing was bovendien goed. De business liep op rolletjes en de economie zat mee. We zeiden: ‘laten we stoppen met die avances en zelf een overnamepartij zoeken’.”

Het ondernemersduo had al contact gelegd met adviesbureau Marktlink voor een second opinion na een eerder bod. “Als ondernemer heb je bij een aanbod geen idee wat op je afkomt. Marktlink maakte duidelijk dat de overnamepartij voor een dubbeltje op de eerste rang wilde zitten. Dat aanbod hebben we dus afgeslagen.”

Nijland en Van Kempen lieten Marktlink een opdracht uitzetten in de markt. Het duo wilde verbonden blijven aan het bedrijf. “Ik ben nog te jong om achter de geraniums te zitten”, zegt Nijland. Garanties voor het personeel waren bovendien belangrijk. “Sommige mensen werken hier al 25 jaar en zijn meer dan collega’s geworden.”

De toewijding van Marktlink verbaasde Nijland: “We konden ze 24 uur per dag bellen en ze waren gefocust om die deal rond te krijgen. Een echte ondernemersmentaliteit. Als ik zelf een deal rond moet krijgen dan werk ik ook in het weekend door.”

Uiteindelijk kwamen bijna vijftien aanbiedingen binnen. De keuze viel op Rhein Invest dat 65 procent van de aandelen kocht en het bedrijf via een buy and build constructie groter wil maken. Prometheus kijkt bijvoorbeeld naar overnames in Duitsland. Er kwam een nieuwe CEO, terwijl Van Kempen de functie kreeg op technische projectbasis en Nijland accountmanager sales waarmee de continuïteit gewaarborgd is. Hij houdt zich nu bezig met het binnenhalen van grote orders. “Ik heb bewust een stap teruggezet. Met randzaken zoals leasecontracten hoef ik me gelukkig niet meer bezig te houden.”

Of het na dertig jaar aan het roer moeilijk is een stap terug te zetten? “Nee. Je moet anderen de kans geven om verantwoordelijkheid te pakken. Ik ben ook uit het managementteam gestapt, zodat ik niet in de verleiding kom om me overal mee te bemoeien.”

Wat Nijland ondernemers aanraadt die denken aan bedrijfsoverdracht? “Trek altijd een partij zoals Marktlink aan, zodat je kunt doen aan een vergelijkend waren onderzoek onder de aanbieders. Bereid je daarnaast goed voor. Zorg ervoor dat je administratiesystemen tiptop in orde zijn en voldoe bijvoorbeeld aan de ISO certificering. Als je bedrijf door de overnamepartij wordt doorgelicht, kun je dan alle contracten en overige gegevens zo toesturen. Dat bespaart tijd en frustraties en zorgt voor een hogere waardering, omdat je bedrijf solide overkomt.”